이번 선거는 대선을 11개월 앞두고 실시되는 만큼 민심의 향방을 확인할 수 있는 ‘풍향계’ 역할을 할 것으로 관측된다. 임기 1년의 시장을 뽑는 선거에 불과하지만, 여야 모두 총력전을 펼치지 않을 수 없는 이유다.
선거 전 발표된 여론조사 상으로는 여당에 불리한 것으로 나타났다. 여당 후보들이 앞선 여론조사 결과는 한 번도 없었다. 서울과 부산 모두 국민의힘 오세훈·박형준 후보가 더불어민주당의 박영선·김영춘 후보를 줄곧 앞섰다.
이는 어느 정도 예상된 결과다. 두 지역 모두 여당 소속 현직 시장이 성추행 관련 도덕적 문제를 드러내는 바람에 중도 낙마하며 선거의 원인을 제공했기 때문이다. 야당은 네거티브 구상을 별도로 할 것도 없이 여당의 도덕적 흠결을 집중 추궁할 수 있었고, 여당은 공식 유세를 펼치기 전부터 힘이 빠지는 꼴이 됐다.
하지만 그럼에도 야당은 도덕성 문제를 자신 있게 거론할 수 있는 분위기가 연출되진 못했다. 오 후보는 ‘내곡동 땅 특혜 의혹’이 불거지며 선거 기간 내내 난데없이 ‘생태탕’이 화두로 언급됐고, 박 후보 역시 엘시티 등 각종 비리 의혹에 연루돼 곤혹을 치러야 했다.
지난 2~3일 진행된 사전투표는 20.54%의 투표율을 기록했다. 각 당 지지 의사를 끝까지 밝히지 않으며 사전투표에 참여하지 않은 ‘샤이진보’와 ‘샤이보수’의 결집에 최종 승부가 날 것으로 관측된다.
아울러 부동산 민심의 향방이 승패를 가를 요인으로 분석된다. 수차례 걸친 부동산 정책에도 집값이 안정되지 않고, 한국토지주택공사(LH) 땅 투기 의혹까지 터지면서 ‘정권 심판론’이 야당에 우호적으로 작용하고 있기 때문이다.
여당으로선 ‘인물론’에 기댈 수밖에 없는 선거 구도다. 이낙연·김태년 등 민주당 지도부 및 후보 캠프에서 “일 잘하는 후보를 뽑아달라”는 발언을 주력 선거 메시지로 선택해 집중 유세한 까닭이다.
최후의 결전만이 남았다. 특히 전국 지방자치단체장 가운데 유일하게 국무회의에 참석하는 서울시장 선거에서 이기는 당은 유력 대권 후보 배출과 함께 대선 경쟁에서도 주도권을 쥘 수 있다. 패배하는 당은 치명타를 입는다. 더욱이 두 곳 모두 내줄 경우에는 재보선 이후 조성될 대선 정국을 운영하기 녹록치 않은 상황이 연출된다.