연합뉴스 보도에 따르면 영국 가디언은 코로나19 바이러스에 노출된 이들이 실제로 병을 앓지 않도록 신속히 면역을 부여하는 항체치료제를 영국 과학자들이 시험하고 있다고 25일(현지시간) 보도했다.
신문에 따르면 이 치료제는 제약회사 아스트라제네카와 영국 런던대학병원(UCLH)이 공동으로 개발하고 있는 모노클론항체 신약이다.
이 치료제는 AZD7442로 알려진 항체 조합을 쓴다. 코로나19 완치자에게서 추출된 항체가 아닌 연구실에서 생산된 항체를 두 차례 주사하는 방식으로 투약된다.
항체는 바이러스가 세포에 침투하지 못하도록 막아 발병을 억제한다. 항체치료제가 투약되면 백신 접종으로 얻는 면역력과 일부 비슷한 효과를 신속하게 낼 수 있다.
현재 접종되고 있는 화이자-바이오엔테크 백신은 접종 후 예방효과가 1개월 정도 뒤에 나타난다.
연구진은 코로나19에 노출된 지 8일 이내의 초기 확진자들을 투약 대상으로 삼고 있으며 6∼12개월에 이르는 예방효과가 시험에서 나타나기를 기대하고 있다.
가디언은 의약품 규제당국이 연구결과를 심사해 승인하면 이르면 내년 3월이나 4월 이 항체 치료제가 사용될 수 있다고 보도했다.
이번 항체치료제가 실제로 기대한 효과를 낸다면 백신이 완전히 보급되기 전까지 팬데믹(세계적 대유행)에 따른 보건, 경제 충격을 완화하는 데 도움이 될 것으로 예상된다.
영국에서 최근 접종에 들어간 백신은 내년 여름이 돼서야 전반적 보급이 완료된다. 국민 70∼80%가 확실한 면역력을 확보하는 수준에 이르러야 집단면역 효과로 팬데믹은 종식된다.
항체 치료제는 그 사이에 초기 확진자들이나 노출 의심자들을 표적으로 삼아 투약돼 감염 확산세를 억제하거나 사망자를 줄일 수 있다.
가디언은 "이번 항체치료제가 즉각적인 면역을 부여할 수 있다"면서 "발병 억제를 위해 병원 입원자들이나 요양원 거주자들에게 응급치료제로 투약될 수 있다"고 보도했다.
그러면서 가정에서 확진자가 나오면 다른 구성원이 투약을 통해 감염을 예방할 수 있고 대학생들처럼 집단으로 어울려 생활하는 이들 사이에서 확산을 막는 데도 유용하다고 설명했다.
연구를 주도한 UCLH의 바이러스 학자인 캐서린 훌리언 박사는 "효과가 입증돼 노출된 사람들이 코로나19에 걸리지 않도록 할 수 있다면 무시무시한 코로나바이러스와의 전쟁을 위해 개발하고 있는 무기고에 새로 멋진 병기가 추가될 것"이라고 말했다.