통일부 기자단 "공동취재단 선발은 기자단의 권한"
조명균 통일부장관 "불가피한 정책적 판단…유감"
통일부는 이날 판문점 남측 평화의집에서 열린 남북고위급회담에서 통일부 출입기자단을 대표해 취재할 예정이던 공동취재단 기자 중 탈북민 출신의 김명성 조선일보 기자를 배제했다.
통일부는 이날 오전 6시30분쯤 회담 대표단과 공동취재단이 서울 삼청동 남북회담본부를 나서기 직전 조선일보에 ‘공동취재단 기자(탈북민 출신의 김명성 기자)를 다른 기자로 교체하지 않을 경우 김명성 기자를 풀 취재단에서 배제할 방침’이라고 통보했다.
조명균 통일부 장관은 공동취재단의 고위급회담 취재 출발 15분 전 통일부 기자단 간사를 만나 “(김명성 기자의 취재를 불허한 이유는) 판문점이라는 상황, 남북고위급회담의 여러 가지 상황을 감안한 판단”이라고 설명한 뒤 “책임은 제가 지겠다”는 말을 반복했다.
백태현 통일부 대변인도 기자들을 만나 “한정된 공간에서 고위급회담이 열리는데, 김명성 기자가 활발한 활동을 해서 널리 알려졌기 때문에 언론을 제한한다기보다는 특수한 상황에서 필요한 조치”라고 설명했다.
백 대변인은 ‘북한에서 요구한 것이냐’는 질문엔 “그렇지 않다”며 “자체적으로 여러 상황을 종합해 판단한 것”이라고 밝혔다.
북한의 문제 제기가 없는 상황에서 통일부가 먼저 나서 탈북민 기자의 취재를 제한하자, 일각에선 ‘과도한 눈치보기’라는 지적과 함께, ‘이제는 우리국민이 된 탈북민의 권리’를 오히려 ‘통일부가 차별하는 것 아니냐’는 비판도 제기됐다.
이에 통일부 기자단은 이날 ‘통일부의 탈북민 기자 취재 제한은 부당하다’는 내용의 규탄성명을 내고 조명균 장관의 사과와 재발 방지 약속을 요구했다.
기자단은 성명에서 “(통일부의 해명은) 북한이 탈북민 기자의 취재에 문제를 제기해 회담이 정상적으로 진행되지 않는 상황을 우려했다는 것”이라며 “북한이 과거, 입맛에 맞지 않는 남측 취재진의 방북을 불허한 경우는 있었지만, 남측 지역에서 진행되는 회담에 통일부가 선제적으로 특정 기자를 배제한 건 전례가 없는 일”이라고 비판했다.
기자단은 “북한이 탈북민에 대한 불편한 시각을 바탕으로 김 기자의 취재에 반발할 수도 있다”며 “그러나 그런 상황이 벌어진다면 통일부가 ‘탈북민도 대한민국 국민이다. 취재진의 출신을 문제 삼는 건 북측의 월권’이라고 부당함을 지적하면 될 일”이라고 질타했다.
기자단은 이어 “더구나 통일부는 탈북민의 권리 보호에 앞장서야 할 부처인데, 탈북민이라는 이유로 오히려 차별을 한 상황이라는 점에서 더욱 우려스럽다”며 “김 기자는 2013년부터 통일부를 취재해 왔으며, 통일부 기자단이 정한 규정에 따라 회담 공동취재단에 포함된 것”이라고 설명했다.
기자단은 “누가 기자단을 대표해 취재를 할지를 정하는 건 기자단의 권한”이라며 “그럼에도 통일부가 사전에 한 마디 상의도 없이 김 기자를 제외한 건 언론의 자유에 대한 심각한 침해”라고 거듭 강조했다.
기자단은 끝으로 “조명균 장관은 이번 사태에 대해 기자단에 사과하고, 재발방지를 약속할 것을 요구한다”고 촉구했다.
해당 성명에는 통일부를 취재하는 50개사, 77명의 기자 중 49개사 76명이 동참했다.
다만 통일부는 성명 내용 중 ‘통일부가 사전에 한 마디 상의도 없이 김 기자를 제외’했다는 부분에 관해서는 회담 하루 전인 14일 기자단을 통해 김명성 기자의 교체를 조선일보에 요구했으나 ‘협조를 받지 못했다’는 입장인 것으로 전해졌다.
조명균 장관은 이날 고위급회담을 마친 후 다시 남북회담본부를 방문해 기자들을 만나 “원만하게 회담을 진행해서 평양공동선언 이행 방안에 대한 이해를 도출해야 하는 상황에서이 불가피한 정책적 판단”이라고 양해를 구했다.
조 장관은 이어 “이런 상황이 발생한 건 유감스럽다”고 고개를 숙인 뒤 “(하지만 향후에도) 오늘과 같은 상황이라면 같은 판단을 내릴 가능성이 있지 않을까 생각한다”며 입장을 번복하진 않았다.