국무부 국제종교자유 담당 대사 "북한의 변화에 영향을 미치는데 도움 될 것"
마이크 폼페이오 국무장관은 11일(현지시간) 언론 성명을 통해 "북한 등 10개국을 지난달 28일자로 '종교자유 특별우려국'(CPC, Country of Particular Concern)에 지정했다"고 설명했다.
폼페이오 장관은 "전 세계적으로 너무 많은 곳에서 개인들이 단순히 그들의 신앙에 따라 삶을 산다는 이유로 박해와 체포, 심지어 죽음에 직면하고 있다"면서 이같이 밝혔다.
특별우려국에 지정된 10개국은 북한, 중국, 이란, 미얀마, 에리트레아, 파키스탄, 수단, 사우디아라비아, 타지키스탄, 투르크메니스탄 등이다.
특별우려국으로 지정된 나라들은 관련법에 따라 통상 등의 분야에서 제재를 받게 된다고 미국의소리(VOA) 방송은 보도했다.
국무부는 1998년 미 의회가 제정한 국제종교자유법에 따라 매년 세계 각국의 종교자유를 평가하고 있다.
국무부의 샘 브라운백 국제종교자유 담당 대사는 이날 열린 전화회견에서 "미국이 북한의 종교 자유 문제와 종교를 이유로 수감된 사람들 문제를 지적하는 것이 북한의 변화에 영향을 미치는데 도움이 될 수 있다"고 말했다.
앞서 지난 4월 미국 정부 산하 독립기구인 국제종교자유위원회(USCIRF)는 '2018 연례보고서'에서 북한을 종교자유 특별우려국(CPC)으로 재지정해야 한다고 국무부에 권고했다.
위원회는 "북한에는 종교의 자유가 전혀 존재하지 않는다"면서 "종교와 신앙에 대한 북한 정부의 접근법이 세계에서 가장 적대적이고 억압적"이라고 지적했다.
위원회는 "특히 중국으로 탈출했다가 체포돼 강제 북송된 탈북자들 가운데 기독교인이 됐거나 기독교와 접촉한 사람들은 더욱 가혹한 처벌을 받는다"고 밝혔다.
이후 5월 국무부는 '2017 국제종교자유보고서'를 통해 북한 정부가 어떤 형태든 종교 활동에 참여한 주민들을 처형과 고문, 구타, 체포 등 가혹한 방식으로 계속 다루고 있다고 비판했다.
당시 국무부는 한국 비정부기구를 인용해 "2017년 한 해 동안 종교활동을 했다는 이유로 북한에서 처형당한 사람은 119명에 달한다"고 밝혔다.
브라운백 대사는 당시 보고서를 발표하는 자리에서 "북한의 수감자들 가운데 종교적 신앙을 가진 사람들의 상황이 특히 열악하고 절박하다"며 "북한이 종교자유 특별우려국으로 남아 있는 이유도 그 때문"이라고 말했다.