홍 지사는 이날 노 전 대통령 묘소를 참배한 뒤 “추석을 맞아 경남 출신 대통령 묘소와 부인 권양숙 여사께 명절 인사를 드리러 왔다”고 밝혔다. 6·4 지방선거에서 맞붙었던 김경수 전 노무현재단 봉하사업본부장의 안내를 받은 홍 지사는 분향소에서 헌화하고 노 전 대통령이 잠들어 있는 추모대에서 묵념을 했다. 홍 지사는 방명록에 ‘편안하게 쉬십시오’라고 짤막하게 적은 뒤 “정치적 입장이야 반대 입장에 있어 달랐지만 노무현 대통령은 훌륭한 대통령이다”고 이례적으로 칭찬했다.
홍 지사는 여기서 노 전 대통령과의 과거 인연도 털어놨다. 그는 “1996년 1월 26일 김영삼 전 대통령의 권유로 신한국당에 들어가기로 돼 있었는데, 그 전날 밤 노 전 대통령과 제정구·이철 전 의원, 유인태 의원 등 꼬마 민주당 스타 9명이 우리 집에 와 민주당에 입당할 것을 새벽 2시까지 4시간 동안 설득했다”고 정치 입문 당시를 소개했다.
그때 노 전 대통령 등은 “검사도 하고 명예도 얻었으니까 이제 야당에서 함께 하자”고 끈질기게 설득했으나 “김영삼 전 대통령의 전화를 받고 신한국당에 입당하기로 이미 약속했기 때문에 (신한국당행이) 불가피하다고 얘기하자 하는 수 없이 돌아갔다”고 소개했다.
홍 지사는 봉하마을 생태공원 조성 등에 필요한 예산을 지원하기로 약속한 뒤 노 전 대통령 부인 권양숙 여사를 30분가량 예방했다. 이번 방문은 정장수 도지사 비서실장이 봉하마을 사저에 있는 권양숙 여사 측에 방문 의사를 전달했고, 권 여사가 이를 받아들임으로써 이뤄졌다.
홍 지사의 권 여사 예방과 관련, 김경수 전 본부장은 “두 분이 화기애애한 분위기 속에 노 전 대통령과 홍 지사 간 과거 인연에 대해 덕담을 주고 받았다”고 전했다. 권 여사는 홍 지사의 방문에 고마움을 표시했고 봉하마을기념사업에 대해서도 설명했다.
홍 지사의 봉하마을 첫 방문과 이례적인 노 전 대통령에 대한 칭찬에 대해 당내 일각에서는 차기 대선 주자군에 속한 홍 지사가 중도층과 일부 진보세력을 끌어안아 외연을 확대하려는 사전 포석이란 해석이 나온다.
홍 지사는 전 한나라당 원내 대표였던 2008년 10월 국회에서 열린 국정감사 점검회의에서 “봉하마을에 있는 노 전 대통령의 사저 주변 웰빙숲 조성은 쌀 직불금 파동에 버금가는 혈세 낭비의 대표적 사례”라며 “그곳이 노 전 대통령 사유지냐. 김영삼 전 대통령의 상도동 집 앞에는 주차할 데도 없다”고 비난한 바 있다. 그는 6·4지방선거 당시에도 TV 토론에서 상대 후보였던 김 전 본부장을 공격하면서 “김 전 본부장이 모시던 노무현 전 대통령은 갈등과 분열의 리더십의 대표적인 정치인이었다”며 “당시 좌우가 대립하는 등 눈만 뜨면 만날 싸우지 않았느냐”고 강하게 비난하기도 했다.