- [사진=미노스 제공]
*졸업선물
할아버지는 중학교에 가서 입을 교복을 사주신다 하셨고, 할머니는 가방을, 작은 아버지는 손목시계를 사주신다고 하였다. 운동화를 사주신다는 이모를 따라 신발 가게에 들어서서, 눈을 홀리는 신발들을 바라보며 이것저것 골라 신어보는 이 기분. 새 신발을 신고 땅을 디뎌보는 기분은 꿈틀거리던 애벌레가 나비가 되어 푸른 하늘을 날아오르는 설레임과 다를 바가 없으리라. 초등학교를 졸업했다는 것이 무슨 대견한 벼슬인 양 졸업선물을 받는 벅찬 즐거움을 어디에 비기랴. 그 졸업선물. 인생을 관조해 보며 추억에 사는 초로의 나이가 된 지금에도 여전히 간직하고 있는 선물이 있다. 아버지가 주신 졸업선물이었다.
중학교 다니는 누나도 검정색 옷을 단정하게 차려 입었다. 분위기가 웬지 심상치 않음을 느꼈지만, 철없는 초등학생이었던 나는 멋진 옷을 입고 외식을 하러 나간다는 것에 흥분을 감출 수가 없었다. 짜장면, 탕수육을 먹는 상상에 입안에 군침이 돌기 시작하였고 다리가 배배 꼬일 지경이었다. 온몸에 조바심이 날 뿐만 아니라, 뱃속에서는 꼬르륵 꼬르륵 참을 수 없이 가벼운 시그널마저 울려왔다. 엄마의 손을 잡았지만 한시도 가만히 있기가 어려웠다. 종종거리며 엄마 주위를 빙빙 돌고, 흥분을 억제하지 못해 나는 참새처럼 종알거렸다. 평소 같으면 벌써 야단치며 제지하였을 테지만, 어머니는 나를 물끄러미 쳐다보며 미소만 지으셨다. 누나도 못마땅해 하면서도, 오늘만은 졸업식이니까 하면서 까부는 나를 관대히 대해 주었다.졸업생의 특권이었다.
입구에 들어서자, 아버지가 거기서 우리를 기다리고 계셨다. 역시 검정색 정장에 흰 드레스셔츠, 기장이 긴 검정색 오버코트를 걸치고 계셨는데 그 분위기 또한 평소의 아버지가 아니었다. 무엇이라 표현할까……. 연회장에 오신 손님을 맞는 왕자의 풍모라고나 할까……. 아버지의 머리 뒤에서 눈부신 빛이 나오는 것 같아 나는 아버지를 똑바로 쳐다볼 수가 없었다. 나중에 안 단어이지만, ‘아우라’라 하는 그것을 그때 처음으로 체험했다. 기가 더욱 죽을 수밖에 없었다. 오늘은 어쩐지 아버지가 아버지 같지 않고, 엄마가 엄마 같지 않아 그 분들을 무어라 불러야 될지 망설여지기까지 하는 것이었다. 아버지는 우리가 들어서자, 얼굴 가득 미소를 띠우고 걸어오시더니, 천천히 두 팔을 벌려 우리를 맞아 주셨다.
“오, 우리 아드님 왔군요. 졸업을 축하합니다!”
아버지는 무릎을 굽혀 눈을 내 눈높이로 낮추고 내 눈을 정면으로 보시면서 말씀하셨다. 평소에도 아버지는 나에게 어린이용 존댓말을 쓰시곤 했지만, 지금 하시는 말씀은 어린이용이 아니었다. 그러면서 오른손을 내밀어 악수를 청하시는 것이었다. 나는 아버지와 악수를 하였다. 쑥스럽기 짝이 없었다. 그런데 이게 웬일이란 말인가. 아버지의 축하말씀과 함께 입구에 서 있던 검은 정장의 넥타이 아저씨, 아가씨들이 일제히 배꼽인사를 하며, 엉거주춤 서 있는 나에게,
‘축하합니다!’
하며 입을 모아 외치는 것이 아닌가. 쑥스러움이 열 배 더하여, 나는 어머니 치마폭에 얼굴을 감추고 어쩔 줄을 모르고 다리를 꼬고 있다가, 부모님이 잡아주시는 손을 잡고 양쪽으로 줄지어 선 그들 사이를 걸어 들어갔다. 둥둥 구름 위를 걷는 듯 다리에 힘이 빠졌다. 웨이터들이 던지는 눈웃음에 눈이 부셔 고개를 들 수가 없었다. 나는 큰소리를 치다가도 막상 일이 닥치면 슬그머니 꼬리를 내리는 여린 어린이였다.
우리가 안내되어 들어간 곳은 아담한 룸이었다. 창문마다 호사스런 커튼들이 드리워져 있고, 예술품처럼 조각된 둥근 마호가니 테이블에, 프랑스 왕이나 앉았을 법한 높은 등받이가 있는 붉은색 의자들이 둘러져 놓여 있었다. 벽에는 유화로 그린 초상화가 반듯하게 걸려 있어, 그 화려한 명화아래 있는 의자가 상석임을 알 수 있는 고급스런 방이었다. 내 눈에는, 왕이 왕비와 왕자님, 공주님들과 함께 식사하는 곳이었다. 나는 호화로운 궁전에 들어온 것임을 알았다. 기가 팍 죽었다.
방에 들어서서, 등신처럼 서 있는 나에게 아버지가 또 손을 내미셨다. 그런데 당혹스럽게도 아버지는 나를, 정중히, 조심스럽게, 그 상석의 의자에 앉혀 주시는 것이었다. 이 황당함과 황송함을 어찌 표현할 수 있을까. 의자는 내 몸이 파묻히기에는 운동장같이 넓었고, 등받이는 머리를 기대기에 장대처럼 높았다. 발이 바닥에 닿지 않아 허공에 매달려 있는 듯 달랑거렸다. 나는 머리에 맞지 않는 무거운 왕관이 쓰여진 어린 왕이 되어버렸는데, 편치 않았을 뿐만 아니라 외롭고 무서웠다. 당장 내려와 엄마 무릎위에 안거나, 의자의 좁은 틈을 비집고 엄마와 살을 대고 앉고 싶었지만, 아버지는 점잖게 나의 어깨를 눌러 그 의자에서 내려올 수가 없었다. 나는 조금이라도 어딘가에 의지하고 싶어 의자의 팔 받침에 몸을 바짝 붙여 앉았다. 나를 중앙으로 아버지는 오른쪽 엄마는 왼쪽 그리고 누나는 맞은편에 앉았다. 누나는 그렇게 앉아 있는 나를 보고 샐쭉 웃었는데, 그것이 선망의 웃음인지, 빈정거리는 웃음인지 알 수 없었다. 그 웃음도 마음에 걸리고, 그런 높은 의자에 앉혀져 가족들에게 놀림감이 될 것만 같아 나는 바늘방석에 앉은 듯 불안하였다.
- 삽화 = 서동주
“오늘의 주빈에게 먼저…….”
웨이터가 나에게 다가왔다. 메뉴를 펼쳐 보이며 무엇을 주문할 것인지 묻는데, 당황스러운 것은 웨이터나 나나 마찬가지였다. 이 어린아이에게 어떻게 프랑스 요리 주문을 받을 것인가? 반말을 해야 할지, 존댓말을 해야 할지로도 곤혹스런 표정으로 머뭇거리며 망연하게 메뉴판을 펼쳐들고 서 있을 때, 아버지가 자리에서 일어나셨다. 아버지는 나에게 오시더니 다시 무릎을 굽혀 내 눈을 바라보며 웨이터에게도 들으라는 식으로,
“아들. 오늘은 아들이 주빈이예요. 주빈은 이중에서 가장 귀한 손님이라는 뜻이니 먼저 마음대로 정하도록 해요. 무엇을 주문하고 싶어요?”
그러시면서 아버지는 웨이터가 무색하게 메뉴에 쓰여 있는 내용을 하나씩 설명하는 것이었다. 친절할 뿐만 아니라 진지하였고, 무엇보다 정중하셨다. 애피타이저라는 것은 식사하기 전에 입맛을 돋우기 위한 것인데, 가볍게 먹는 것이니 야채 위주로 정하면 좋고, 드레싱은 여러 가지가 있는데 웨이터가 설명을 할 테니 잘 듣고 결정하라는 말씀이셨다. 아버지의 눈짓에 따라 웨이터는 나에게 드레싱에 대해 설명해 주었는데 아버지가 하신 정중한 모습을 본 탓인지, 처음의 웃음기는 없어지고 진지하게 존댓말로 설명을 하여 주었다.
쑥스러운 가운데 선택을 해야 했다. 모두가 나를 지켜보는 모습을 보자, 더욱 긴장이 되었는데, 웨이터의 설명을 듣고 메뉴를 고르는 외에 다른 선택의 여지가 없었다. 누구에게 미루거나 엄마를 쳐다볼 상황이 아니라는 것을 나 스스로 깨달을 수 있었다. 나는 엉덩이를 흔들어 의자 한가운데로 자리를 다시 잡아 앉았다. 메뉴를 향해 시선을 직선으로 꽂으며 집중했다. 아랫배에 힘을 준 탓인가. 뱃속에서 작은 기둥 하나가 솟아나오는 것처럼 느껴졌다. 그 기둥은 뱃속에서 올라와 척추를 관통해 나를 반듯이 세워주는 지지대가 되어가고 있었는데, 동시에 가슴으로부터는 묵직한 추가 서서히 내려오며 지그시 누르는 것이었다. 아랫배에 더욱 힘이 들어갔다. 팔 받침에 기울였던 자세를 반듯이 하였다.
나는 손가락으로 메뉴판의 내용을 짚으며 웨이터에게 지시하였다.
“1번으로 해주세요.”
말을 하면서 나는 달라져 있는 나의 목소리에 스스로 약간 놀랐다. 다음은 아버지 순서였다. 아버지는 메뉴판을 신중히 보시더니,
“나는 2번으로 해주세요.”
하였다. 엄마와 누나는 메뉴판을 함께 들여다보며 상의하고, 똑같은 것을 주문하였다. 엄마와 누나는 늘 저렇게 다정하였다.
첫 주문을 받은 웨이터가 나가자 아버지는 조용히 입을 여셨다.
“오늘은 우리 아들의 자랑스러운 졸업식이니, 아버지가 졸업선물을 주려고 해요. 오늘 식사는 우리 아들을 위한 식사이고, 아들이 주빈입니다. 오늘 저녁만큼은 모든 것을 우리 아들에게 집중해 주고, 아들의 말을 경청하도록 합시다. 그것이 내 졸업선물이예요. 모두들 좋지요?”
가족 모두 축하의 박수를 쳐주었다. 나는 어색하기 그지없었지만, 아버지의 말에 용기가 생기고, 메뉴를 한번 주문한 뒤부터는 마음이 보다 편해지는 것 같았다. 식사는 그렇게 시작되었다. 웨이터는 주문을 받을 때마다 자세히 설명해 주었고, 나는 설명을 듣고 나 혼자 주문을 마쳤다. 아버지는 간간히, 나이프와 포크는 어떻게 쓰며, 물은 어디에, 주스는 어디에 놓일지도 미리 말씀해주셨다. 아버지는 나를 마치 왕을 모시듯 대접해 주셨다.이런 기분이 드는 것은 처음이었다.나는 처음으로 내 말이 먹혀 들어가는 것을 느꼈다. 내 말에도 권위가 생긴 것이다. 나는 늘 철이 없었고, 가당찮은 웃음거리가 되거나, 떼를 쓰지 않고서 가족들에게 내 뜻을 관철시키지는 못했었다. 사자의 갈기가 부풀어 오르는 것처럼 나는 내 몸집이 커지는 듯 느껴졌다. 넌지시 아버지의 눈을 바라보았다. 아버지의 눈이 정면으로 보였다. 눈부시지 않았다. 아버지도 나를 정면으로 바라보셨다. 우리는 서로 마주 보았다. 새삼 고개를 들어 방을 둘러보았다. 방안이 눈에 들어왔다. 커튼, 샹들리에는 물론이고 구석에 놓여있는 작은 보조의자들도 보였다. 우리가 들어왔던 문이 다시 보였다. 내 안의 작은 기둥이 점점 굵어지고 있었다.
아버지가 주문한 주스가 들어왔다.
“우리 아들 졸업을 축하하는 축배를 들어야지!”
우리는 주스 잔을 모두 들었다.
“짠.”
“아들의 졸업을 축하하며!”
“브라보!”
우리 네 가족은 잔을 같은 높이로 들고 부딪치며 한 목소리로 외쳤다. 나는,
“감사합니다.”
라고 말했다. 생각지도 않던 어른의 말이었다. 그것은 나의 내면에서 올라오는 작은 기둥이 점점 굵어지면서 그 울림통에서 울려나온 메아리 같았다.
식사는 계속 이어졌는데, 아버지는 식사시간 내내 나를 완전한 어른으로 대접해주셨다. 아이를 대하는 친절한 어른의 표정이나 말투가 아니었다. 어른이 어른에게 하듯 모르는 것은 당연하다는 듯 설명을 해주셨고, 무슨 결정을 하든, 나의 의견을 반드시 들으시고, 관철시켜 주셨고, 나로 하여금 말을 끝내게 하셨다. 나의 넥타이가 비뚤어져 있으면,
“순원군 넥타이가 비뚤어진 것 같아요. 혹시 내 넥타이도 비뚤어졌나요?”
하면서 넥타이를 바로 잡게 하셨다. 그것은 완벽한 ‘존중’이었다.어린 나이였지만, 나는 아버지의 이런 사려 깊은 배려를 헤아릴 수 있었는데 그러면서 나는 뱃속에 있는 기둥이 더욱 더 중후하게 자리잡아가고 있음이 느껴졌다.
그 중후함이라는 것은, 지금 생각해보면, ‘자유로움’같은 것이었는데, 그 ‘자유’라는 것은, 어린이이기 때문에 보호를 해주어야 한다는 어른들의 선입견과, 어리다는 이유로 내보이는 어린이의 ‘어리광’이 걷혀지면서 나타나는 자각 , 스스로 깨치는 ‘자율감’이 아니었나 생각된다. 사실 나는 나의 정신 연령보다 늘 더 어린 취급을 받는 것에 익숙해져 있었던 것 같다. 후에 생각해 보면 ‘어린이’라는 개념의 틀은 보호자에게는 ‘보호’를, 어린이에게는 ‘의존’이라는 무의식을 가두어 기르는 울타리 같은 것이 아닐까 하고 느낄 때가 많았다. 어른의 ‘과잉보호’는 아이의 ‘무한의존’으로 확장되는 순환궤도같이 생각되었다. 사실 안다. 아버지의 의도를... 아버지는 나를 어른스럽게 대접해줌으로써 내가 보다 어른스럽기를 바라고 있는 것이다... 식사중의 여러 대화 속에서 나는 아버지의 의도를 꿰뚫는 어른 흉내를 내보았는데, 그것은 ‘내 안의 어른’이 밖으로 나오는 순간이었다. ‘내 안의 어른’은 생각보다 훨씬 더 어른스러운 것이었다. 아버지의 배려 속에서 나는 몸도 마음도 아버지만큼 자란 것 같은 착각에 빠지기도 하였는데, 그것은 다른 어른이 보면 건방지다고 핀잔을 들을 만한 것이었다. 그렇지만 아버지는 그런 것에 한마디의 지적도 하지 않으셨고 오로지 어른스럽게만 대해 주셨다.그럴수록 나는 표정과 목소리와 생각이 어른스러워져가고 있음에 놀랐고, 그 느낌이 그대로 부모님에게도 공유되고 있음에 다시 놀랐다.식사는 대단히 즐거웠다. 엄마의 칭찬과 아버지의 긍정. 졸업식에서 우등상과 반장을 했다고 받은 공로상에 부모님은 침이 마르도록 칭찬을 아끼지 않으셨고, 선생님이 나를 얼마나 칭찬하셨는지 하는 이야기로부터, 내가 친구들에게 얼마나 멋진 친구였나 하는 식의 낯 뜨거운 찬사가 이어졌다. 누나는 나의 비밀을 안다는 듯 입을 삐죽거렸지만, 아버지와 엄마는 그런 것은 무시하셨다. 부모님의 명분 있고 근거가 분명한 칭찬을 들을 적마다, 내 안의 기둥은 더욱 더 굳건해졌다. 급기야는 부모님의 상찬에 답례를 하지 않을 수 없는 기분이 되었다. 쑥스러운 기분은 이미 다 가셔졌다.
“아니에요. 정말 감사합니다. 이제 중학교에 가면 정말 열심히 공부하고 부모님 말씀 잘 듣겠습니다.”
내가 생각해도 그 의젓함이 초등학생의 말은 아닌 것 같았지만, '내 안의 어른’은 그렇게 말하였다. 아버지와 어머니는 흐뭇하게 웃으셨다. 이윽고, 식사가 끝날 무렵이 되었다. 문이 열리더니, 레스토랑의 사장님으로 보이는 여성분이 들어오셨다. 손에는 작은 꽃다발이 들려 있었다.함빡 웃음을 머금고 들어온 사장님은 우리 가족들의 모습을 보더니 일순 놀라는 표정을 지었다. 검정색 일색의 귀족풍의 옷차림, 어린이를 중심으로 한 묘한 좌석배치, 화기애애한 분위기에 감도는 범할 수 없는 기품...범상치 않은 무엇인가를 느낀 것 같았다. 만면에 애교를 머금고 여사장님은 아버지를 향해 경이로운 듯 말하였다.
“여기가 초등학교 아이가 졸업했다고 식사하는....어머, 어머. 저 아이가 초등학교 졸업한 거예요?무슨 유럽의 귀공자 같아요... 아니, 선생님. 선생님 뭐하시는 분이예요? 재벌 집 2세예요?”
여사장님은, 나의 자연스럽고도 어른스러운 모습과 우리 가족의 단란하고 품위 있는 식사모습에서 풍겨 나오는 아우라..., 내가 입구에서 아버지에게서 보았던 그 아우라를 보았던 것이리라.
“어쩌면, 저렇게 의젓해요? 어린아이가...? 다 큰 어른 같네...”
나는 웃음을 머금고 편한 눈빛으로 여사장님을 쳐다보았다.감히 어른에게 이런 눈길을 보내 본 적은 없었다. 여사장님의 칭찬은 듣기에도 민망하였다.
‘어른 같으면서도 건방기나 까부는 모습이 어쩌면 저렇게 없을 수 있을까요? 평소에 가정교육을 어떻게 시키셨어요?....’
여사장님의 말이 수다스럽기만 했다. 여사장님은 나에게 꽃다발을 선사하셨다. 그리고는 ‘잠깐만요.’ 하고는 방을 나갔다. 다시 방에 들어온 여사장님 손에는 작은 포장의 선물이 들려 있었다.
“졸업식이 끝나면 가끔 가족 손님들이 오죠. 그러면 꽃다발을 준비한답니다. 제 성의니까요. 하지만, 오늘 손님에게는 안 되겠어요.이건 형식적인 것이 아니에요. 정말 선물을 주고 싶어요. 졸업을 한 어린이나 부모님이나 가족 모두 이렇게 멋진 졸업 식사를 하는 집은 보지 못했어요. 정말 멋있습니다.”
하면서 나에게 예쁜 초콜릿 선물을 하셨다. 식사가 끝났다. 다리를 달랑거리며 아버지가 앉혀주셨던 높은 의자에서 나는 혼자 내려왔다. 방을 나와 레스토랑 입구에 다다르자, 웨이터들이 다시 모였다. 그들은 줄을 서서 나가는 우리를 배웅하며 일제히 소리를 높였다.
“졸업을 축하합니다!”
나는 들어올 때와 마찬가지로 아버지와 어머니의 손을 잡고 그들 사이를 걸어 나갔으나 다리가 떨리거나 비꼬이지 않았다. 웃어주는 그들의 눈빛이 하나도 눈부시지 않았다.
*
오랜 세월이 흐른 뒤에야 나는 알게 되었다.그날의 졸업 식사는 늘 바쁘셨던 아버지의 철저한 연출이었음을…….레스토랑의 선정에서부터 종업원들의 입구에서의 인사나 여사장님의 선물에 이르기까지……. 우리 집은 지체 높은 집도 재벌집 2세도 아니었다. 어머니는 아버지의 봉급만으로 늘 생활에 쪼들리셨다. 그렇지만 아버지는 가방이나 시계 같은 것과는 기억의 밀도가 다른 영원히 잊을 수 없는 최고의 졸업선물을 해주셨다.그것은 나에 대한 ‘존중’이었다.
아버지는 이 선물을 통해 ‘내 안의 철든 어른’을 선사하셨고, 한번 그렇게 확인된 ‘내 안의 철든 어른’은 그 후의 나의 삶에 커다란 지지대가 되었다.졸업식사가 끝난 뒤부터 나의 집안에서의 위상이나 언행은 달라졌다. 적어도 나를 향한 ‘존중감’이 스스럼없이 가족에게서 스며 나왔다. 그 이후로 곤란하거나 어려운 일이 생기면 어린아이같이 징징거리는 버릇이 없어졌다. 요구하고 거부했고, 납득하고 승복했다. 그것은 ‘자존심’이었다. 가족들의 존중 속에서 나의 자존심은 건전하게 자랐다. 웨이터의 설명을 듣고 혼자서 메뉴를 선택해야 했던, 그에 따른 책임을 스스로 져야했던, 대견한 체험이 나로 하여금 상황을 진중하게 바라보는 버릇을 키워주었다.식사를 할 때마다 그날의 메뉴를 골랐던 기억이 되살아나곤 했다. 그것이 삶의 버릇이 되어 버렸다. 어른들에 대한 근거 없는 두려움이나, 권위에 무릎을 꿇는 비겁함도 ‘내 안에 자리 잡고 있는 철든 어른’이 나를 깨우고 상기시키며 기억의 반추 속에서 쌓여진 자존심으로 극복할 수 있었다. 그로부터, 교수로서의 긴 연구생활 동안, 아니 성인으로서의 긴 인생동안 나는 ‘사랑’받기보다 ‘존중’받기를 원했다. ‘사랑’은 달콤하고 포근한 것이지만, 간혹 나를 나약하게 또는 사탕을 쫓는 응석꾼으로 만들지만, ‘존중’은 은은하게 지지하여 독립심이 있고 믿음직한 전우처럼 나를 만들어 준다고 믿었기 때문이었다.타인을 존중하는 가운데, 업적도 신뢰도 존경심도 깊어지는 것이었다. 그렇게 나는 사람들을 존중했고, 그렇게 그들로부터 존중받았다.
*졸업시즌이 되어 부산한 어느 해 2월, 나는 어렵게 시간을 내어 실로 오래간만에 아버지가 나를 데리고 가셨던 그 레스토랑에 기억을 더듬어 가보기로 하였다. 몇 십 년 만인가?주변의 거리가 완전히 변하여서 찾기가 어려웠지만, 다행스럽게도 레스토랑은 의연하게 그대로 서 있었다. 오래되어 낡아 버렸고, 여사장도 종업원들도 다 바뀌었고, 내부 인테리어도 사뭇 변했지만, 나의 추억을 되살릴 만큼의 분위기는 고맙게도 보전되어 있었다.우리가 식사했던 그 방도 있었다. 그 붉은 색 의자하며 테이블과, 커튼…….
그렇지만 내심 놀랐다. 베르사이유 궁전같이 기억되던 그 레스토랑은 지극히 평범한 양식당에 불과한 곳이었다. 나의 추억 속에서 어린 내가 그렇게 거대한 어른이 되었었던 것처럼, 그 레스토랑 또한 내 추억 속에서만 그렇게 화려한 궁전으로 남아 있었던 것이다. 아버지가 나에게 보여주신 그 ‘존중’의 추억도 그렇게 짧은 것이었지만, 평생 간직되는 길고 긴 ‘감동’의 추억으로 남아 있듯이...
나는 나의 감동을 레스토랑의 어딘가에 기록하고 싶은 충동이 일었다. 다행히 그들은 나를 몰라보고 있었다. 카운터에 비치되어 있는 방명록에 나의 추억이 담긴 감사의 말을 쓰고자 했다. 펜을 꺼냈다. 그리고 방명록에 또박또박 썼다.
“저에게 ‘존중’을 가르쳐 주신 아버님과 이 레스토랑 사장님과 직원 여러분께 감사드리며, 그 ‘존중’의 전당이었던 이 아름다운 감동의 궁전을 저는 영원히 잊지 못하고 있습니다. 전) 노벨 물리학상 수상자, 미국 하버드 대학 총장”
글 맨 끝에 나는 내 이름을 작게 쓰고 싸인을 하였다. 웨이터들이 놀란 눈으로 나를 일제히 쳐다보았다. 나는 그들에게 그들이 그 옛날 초등학교 졸업식 날 나에게 했던 것처럼, 허리를 깊이 숙여 인사를 했다.
- 미노스 단편 작가 최민호.
본명은 최민호, 대전 출신으로 제24회 행정고시에 합격하고 공직에 입문해 충청남도 행정부지사, 행정자치부 인사실장에 이어 소청심사위원장, 행정중심복합도시 건설청장, 국무총리 비서실장 등 차관급 고위직을 세번이나 거쳤다.
영국 왕립행정연수소(RIPA)를 수료하고 연세대학교 행정대학원 행정학석사, 일본 도쿄대학 법학석사, 단국대학교 행정학 박사를 취득한뒤 미국 조지타운 대학에서 객원연구원을 역임했다.
공직 퇴임 후 고려대·공주대 객원교수, 배재대 석좌교수로 활동했으며 현재는 홍익대 초빙교수로 재직 중이다.
30여년의 공직생활 퇴임후 '어른이 되었어도 너는 내 딸이니까(새움출판사)'라는 단편소설과 동화가 있는 이야기책을 출간, 동화작가로 데뷔했다. 단순히 어린아이들을 위한 '동화(童話)'라는 장르를 뛰어넘어 남녀노소 모두를 아우르며 사람들의 마음을 움직이는 '동화(動話)'라는 새로운 영역을 개척해온 작가로 평가받고 있다.
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