이 장관은 이날 서울 종로구 정부서울청사에서 성 김 미국 대북특별대표를 접견한 자리에서 이같이 밝히며 “조속한 대화 재개를 위해 한미가 더 능동적으로 기민하게 움직일 필요가 있다”고 말했다.
이 장관은 코로나19·식량 등 민생분야의 협력을 요청했다. 또한 이산가족 상봉, 금강산 방문, 기후변화 분야의 협력 등도 언급하며 “한미가 서로 긴밀하게 협력하며 공동으로 추진해볼 수 있는 과제가 아닐까 생각한다”고 밝혔다.
이 장관은 “이번 협력 과정이 북한을 대화의 테이블로 (나오게) 호응할 수 있도록 만드는 실질적 접근일 수 있고, 비핵화 협상의 좋은 환경을 조성하는 긍정성이 있다”며 “한미 간 능동적이고 창의적 접근으로 검토해볼 것을 제안한다”고 말했다.
이 장관은 김 대표가 전날 북한 측에 ‘언제 어디서든 조건 없는 만남’을 제안한 데 대해서는 “완전히 공감한다”며 “북한도 최근 과거보다 유연한 태도를 보이는 것 같아 대화 재개를 위해 나름 좋은 조건이 조성됐다”고 평가했다.
김 대표는 “지금이 한국과 미국 모두에 중요한 시점이라는 데 동의한다”며 “우리의 대화 제안에 북한이 긍정적으로 답변해오기를 바란다”고 말했다.
이어 “가장 중요한 것은 한미 양국이 대화와 외교를 통해 한반도의 완전한 비핵화를 추구해야 한다는 공동 의지에 이견이 없다는 것”이라면서 “우리는 남북 간 의미 있는 대화와 협력, 관여를 지지한다”고 밝혔다.
김 대표는 이 장관과 면담한 뒤 최영준 통일부 차관과 대북정책 고위급 양자 협의도 진행했다. 최근 김정은 북한 국무위원장이 전원 회의에서 대외 메시지를 내놓은 만큼, 지난달 이뤄진 한미정상회담의 후속 조치가 조율될 것으로 전망된다.
김 대표와 함께 방한한 정 박 미국대북특별부대표는 오는 23일 통일부 통일정책 협력관과 국장급 회의를 통해 실무적인 문제들을 논의할 예정이다.