이날 이 부회장의 실형 선고직후 경제단체들은 경제 위기 속 ‘이재용 역할론’을 언급하며 일제히 안타까움을 나타냈다.
전국경제인연합회는 배상근 전무 명의로 입장문을 내고 “이재용 부회장은 코로나19발 경제위기 속에서 과감한 투자와 일자리 창출을 진두지휘하며 한국경제를 지탱하는데 일조해왔다”면서 “이번 판결로 삼성의 경영활동 위축은 개별기업을 넘어 한국경제 전체에도 악영향을 미칠 것”이라고 우려했다.
한국경영자총협회도 입장문을 통해 “우리나라를 대표하는 글로벌기업의 경영 공백으로 중대한 사업 결정과 투자가 지연됨에 따라 경제·산업 전반에 악영향이 불가피할 것으로 전망된다”면서 “향후 삼성그룹의 경영 차질이 최소화될 수 있도록 정부 차원의 정책적·행정적 배려를 당부한다”고 밝혔다.
이 같은 두 단체의 입장은 앞서 선거 공판을 앞두고 박용만 대한상공회의소 회장과 김기문 중소기업중앙회장, 안건준 벤처기업협회 회장이 제출한 탄원서에도 그대로 담겼었다. 재계 1위인 삼성그룹을 이끄는 이 부회장의 위상을 감안, 경제 위기 극복을 위한 선도적 역할을 할 수 있도록 사법부의 선처가 꼭 필요하다는 주장이었다.
재계로서는 이례적인 행보였다. 특히 박용만 회장이 탄원서를 낸 건 2013년 8월 회장 취임 이후 처음이기도 했다.
하지만 결국 실형이 나오자 당혹감이 흐른다.
경제단체 관계자는 “이건희 회장이 세상을 떠난지 100일도 되지 않았다”면서 “안타깝다”고 말했다. 이 관계자는 “총수 부재에 따른 진로 모색을 서둘러야 할 것”이라고 당부했다.
한편 이 부회장의 법정 구속으로 재계에서도 ‘이재용 사면론’이 나올지 주목된다. 신년 초부터 이낙연 더불어민주당 대표가 국민 통합을 위해 이명박·박근혜 전 대통령의 사면이 필요하다고 주장한 이후 사면론은 정치권을 들끓게 만들었다. 특히 지난 14일 박 전 대통령의 징역 20년 형이 확정되며 사면을 위한 조건이 충족되자, 야권에선 문 대통령을 향해 즉각적인 사면을 요구했다.
하지만 문 대통령은 이날 신년 기자회견에서 이명박·박근혜 전 대통령의 사면론에 선을 그었다. 문 대통령은 “두 전임 대통령이 수감된 사실은 국가적으로 매우 불행한 사태”라면서도 “대통령을 비롯해 정치인들이 선고가 끝나자마자 돌아서서 사면을 말할 수 있는 권리는 없다”고 말했다.
이는 이 부회장에 대해서도 똑같이 유효한 말이 된다. 재계로서는 이 부회장이 구속되자마자 사면론을 언급할 타이밍이 좋지 않은 셈이다. 칼자루는 문 대통령이 쥐고 있다.
재계 한 관계자는 “대통령께서 말씀하신 ‘통합’의 의미가 정치권뿐만 아니라 재계에도 유효한 것으로 이해하겠다”고 말했다.