야당의 한 중진 의원이 7.30 재보선의 야당 참패 원인을 분석하면서 꺼낸 뼈있는 농담이다. 야당이 선거에 진 뒤 매번 ‘뼈를 깎는 쇄신’을 한다고 외쳤지만 진짜 쇄신이 이뤄진 것은 없다는 뜻이다. 맞는 얘기다. 새정치민주연합(과거엔 민주당)은 선거에 지면 지도부 사퇴-비상대책위 전환-쇄신기구 구성-새 지도부 출범 등의 똑같은 트랙을 밟아 왔다. 신장개업을 하기도 했지만 ‘도로 민주당’에서 벗어나지는 못했다.
보수와 진보 성향의 신문들이 진단한 야당의 문제점은 크게 다르지 않았다. 하나하나 다 맞는 얘기다. 하지만 근본적인 ‘야당 병(病)’이 무엇인지에 대해서는 보다 심층적인 분석이 필요하다. 2012년 총선 이후 2년 반 동안 치러진 선거에서 야권이 이긴 적이 없기 때문이다. 세월호 참사로 민심 이반이 심각하게 나타난 지난 6월 지방선거에서 비겼을 뿐이다. 이길 수 있는 선거에서 번번이 고배를 마셨다.
수술해야 할 야당의 가장 큰 문제점은 무엇일까. 몇 사람의 전문가들과 토론한 결과 그들의 답은 두 가지로 요약됐다. 우선 인물이 없다는 것이다. 리더십을 발휘할 수 있는 큰 지도자가 없을 뿐 아니라 국회의원 선거 등에 내세울 만한 후보감이 적다는 것이다. 두 번째는 여당의 실수에만 기대려 했지 비전 제시가 전혀 없었다는 것이다. ‘새정치’ 깃발을 들었지만 포장 속 내용물은 찾아볼 수 없다는 뜻이다.
암같은 불치병이 있으니 새정치연합이 2016년 총선과 , 2017년 대선에서 승리를 기약하기 어렵다는 얘기도 당 안팎에서 나온다. “운동장이 보수 쪽으로 기울어져 야당이 어렵다”는 얘기도 보태진다. 그러나 다음 선거 승부를 단순히 예단해선 안된다. 여전히 선거의 '시계추 현상'이 적용될 수 있다. 한 번 큰 선거에서 이긴 정당이 다음 큰 선거에서 불리해진다는 현상이다. 그동안 시계추 현상이 지켜지지 않은 것은 새정치연합이 너무 무기력하게 대처해왔기 때문이다.
이번 재보선 이후에 진짜 혁신하고 낮은 자세로 준비하는 쪽이 다음 선거에서 이길 수 있다. 이번에 상대 정당의 실패로 반사이익을 얻은 여당은 진정으로 달라지는 모습을 보일 경우 유리한 고지를 선점할 수 있다. 그러나 이번 승리에 도취해 국가와 당 개조를 제대로 하지 못한다면 오히려 2016년 4월 총선에서 위기를 맞을 수 있다. 야당도 마찬가지다. 과거처럼 여전히 집안 싸움만 하고 국정운영에 뒷다리를 거는 역할만 한다면 희망이 전혀 없다. 오히려 위기 속에서 철저히 반성하고 거듭난다면 새로운 기회를 찾을 수 있다. 현재 새정치연합의 국회 의석은 총 300석 중 130석으로 적지 않은 편이므로 기본 장비는 갖추고 있는 셈이다. 김대중 전 대통령이 야당 총재를 하던 시절에는 야당 의석이 100석 전후에 불과했다.
그러면 야당이 수권 정당으로 거듭나기 위해 해야 할 첫째 과제는 무엇일까. 당을 이끌어갈 큰 지도자, 즉 큰바위얼굴을 만들어내는 것이다. 너새니얼 호손이 쓴 단편소설 ‘큰바위얼굴’에서 어니스트란 소년은 어머니로부터 바위 언덕에 새겨진 큰바위얼굴을 닮은 아이가 태어나 큰 인물이 될 것이란 전설을 듣는다. 큰바위얼굴은 당을 힘있게 이끌어갈 수 있는 리더십을 갖고 국민들에게 희망이 될 수 있는 인물을 뜻한다.
우리 야당사에서 김대중, 노무현 전 대통령은 큰바위얼굴이었다. 하지만 두 지도자가 잇따라 서거한 뒤 야권은 계파 싸움으로 바람 잘 날이 없다. 현재 야권에는 문재인 의원, 박원순 서울시장, 안철수 의원 등이 있지만 이들이 큰바위얼굴 역할을 했다고 생각하는 사람들은 많지 않다.
이들 세 사람이나 다른 정치인들 중에서 큰바위얼굴이 나와야 한다. 야권의 중진, 신인들이 치열하게 경쟁하는 과정에서 새로운 영웅을 만들어내야 한다. 위기와 난국이 영웅을 만든다고 한다. 영국 보수당의 장기집권이 계속되던 1994년, 야당인 노동당의 존 스미스 총재가 심장마비로 갑자기 세상을 떠났을 때 혜성처럼 등장한 젊은 지도자가 토니 블레어였다. 결국 블레어는 10년 동안 총리로 집권하면서 영국을 변화시켰다. 미국의 첫 흑인 대통령인 버락 오바마도 위기 속에서 떠오른 지도자이다.
새정치연합이 존폐 기로에 놓인 지금이야말로 새 지도자가 떠오를 수 있는 기회이다. 꿈을 가진 많은 정치인들이 감동적인 비전을 제시하면서 새로운 당 지도자가 되기 위한 경쟁을 벌였으면 한다. 이렇게 만들어진 큰바위얼굴을 중심으로 당이 새로운 비전과 정책 대안를 내놓아야 한다. 또 이런 분위기 속에서 국회의원선거나 지방선거에 출마할 수 있는, 좋은 인재들을 키워가야 한다. 지금과 같은 계파 싸움 구조에서는 좋은 인물들을 영입하거나 만들어낼 수 없다. 계파 싸움 구조는 큰 인물로 커가는 싹들을 밟아버리곤 했다.
결국 큰바위얼굴을 만들어내고, 그를 중심으로 새 인물들을 키우고 비전을 개발하는 방식으로 가야 한다. 그렇게 하려면 많은 정치인들이 용기를 갖고 도전해야 한다. 또 경쟁 방식은 철저하게 개방적이고 민주적이어야 한다. 당원들이 계파 논리에 따라 투표하는 행태를 추방해야 한다. 야권의 큰바위얼굴을 기다린다.