국제핵융합실험로(ITER) 사업은 한국, 미국, 중국, 유럽연합(EU) 등이 2007년부터 프랑스 남부 카다라슈에 태양처럼 핵융합 반응을 일으켜 에너지를 대량 생산할 수 있는 실험로, 즉 '땅 위의 인공태양'을 건설하는 사업이다.
ITER은 2035년 본격 가동을 목표로 하고 있지만 건설 지연, 비용 증가 등에다 도널드 트럼프 미 대통령의 예산 감축으로 난항을 겪고 있다고 신문은 전했다.
ITER 건설 작업은 180㏊ 부지에 진행 중이며 완성 시 높이 및 지름 30m, 중량 2만3천t이다.
현재 실험로를 조립하는 건물 앞에서는 방사선 차단 벽을 건설 중이다. 현장 작업에는 1천500명이 투입됐다.
필요한 부품을 7개국이 나눠 제작한 뒤 현장인 카다라슈에서 최종 조립하게 되는데, 우리나라는 ITER 토카막 장치(자기밀폐형 핵융합장치) 조립에 사용되는 장비 조달을 맡고 있다.
그러나 전례가 없는 사업인만큼 돌발 변수도 많다. 건물, 장치의 제조와 수송을 가맹국이 분담하는 구조인 탓에 기술적인 문제에 걸려 사업 일정이 크게 미뤄지고있다.
이에 베르나르 비고 ITER 국제기구 사무총장은 마이니치에 "취임 전엔 현실성 있는 예정이 없었다"라며 이전의 운영 체제를 우회적으로 비판했다. 이전 ITER 국제기구 수장은 2대 연속 일본인이었다.
이는 지난해 ITER이 장치 가동의 목표를 5년 정도 연기하면서 2025년 말로 수정해버렸기 때문으로 보인다고 마이니치는 해석했다.
핵융합 반응을 일으키는 본격적인 시설 가동은 당초보다 9년 늦은 2035년으로 했다. 총사업비는 200억 유로(약 25조8천800억 원)로 당초 계획보다 50억 유로 늘어났다.
관계자들이 더욱 걱정하는 것은 정치적인 변수다. 영국의 유럽연합(EU) 이탈인 브렉시트(Brexit), 미국 트럼프 정부 출범 등 두가지 사안이 불확실성을 높이고 있다.
트럼프 정부는 2018년도 예산안에서 ITER 관련 경비를 계상하기는 했지만, 전년의 절반 정도를 줄여버렸다.
인류에게 실제로 도움을 주려고 하는 ITER이 실용화로 가기까지 머나먼 길이 남았다고 마이니치신문은 진단했다.
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