오랜만에 외사촌 오빠의 집에 들른 C(26)씨. 네 살배기 조카 재준이의 속눈썹이 유독 길고 예쁘게 보여 "정말 예쁘다"고 감탄했더니 새언니는 재준이뿐만 아니라 재혁(7)이와 정민(8)이의 속눈썹도 길다면서 공해 때문에 요즘 아이들의 속눈썹이 길어졌다고 했습니다. 확인했더니 세 조카의 속눈썹은 연장술이라도 한 것처럼 길었습니다. '정말 공해 때문에 속눈썹이 길어진 걸까?' C씨는 궁금했습니다.
C씨 새언니가 말한 대로 요즘 아이들 속눈썹이 유달리 긴 건 사실인 듯싶었습니다. 한 유명 안경체인업체의 안경사에게 문의해봤습니다. 김모 안경사는 "100% 그런 건 아니지만 성인들에 비해 아이들의 속눈썹이 길다는 걸 우리 안경사들도 많이 느낀다"고 말했습니다.
"가끔 연장술을 한 것처럼 속눈썹이 긴 아이들이 있어요. 나이 든 분들의 속눈썹이 긴 경우는 드물죠. 속눈썹이 안경렌즈에 닿는 아이도 종종 봐요. 아직 콧대가 올라오지 않기 때문이기도 있지만 그만큼 속눈썹이 길다는 거겠죠."
긴 속눈썹은 여성의 매력 포인트 중 하나죠. 속눈썹이 조금이라도 길게 보이게 하려고 마스카라를 이용해 속눈썹을 한껏 추켜올리기도 하고 본래 속눈썹보다 길이가 긴 인조 속눈썹을 붙이기도 합니다. 2000년대 초반부터는 속눈썹 연장술까지 등장해 속눈썹 길이가 짧은 여성들의 콤플렉스를 자극합니다. 그런데 요즘 태어난 아이들은 속눈썹 연장술을 고민하지 않아도 될 것 같습니다. 대부분 속눈썹 길이가 보기 좋게 길기 때문이죠. 상당수 네티즌은 요새 아이들이 속눈썹이 긴 이유를 달라진 환경에서 찾고 있습니다. 먼지 등 공해로부터 눈을 보호하기 위해 자연스럽게 속눈썹이 길어졌다는 겁니다. 속눈썹이 이물질로부터 눈을 보호하는 역할을 한 데서 나온 가설이라고 할 수 있겠네요. 일부 네티즌은 속눈썹이 환경 변화에 맞춰 진화했다는 주장을 내놓기도 합니다. 속눈썹 길이는 왜 길어진 것일까요. 정말 먼지가 속눈썹 길이를 길게 만들었을까요? C씨의 궁금증을 풀어주기 위해 전문가들에게 속눈썹이 길어진 이유를 물었습니다.
얼핏 금방 끝날 것 같은 취재는 간단하지 않았습니다. 대부분의 전문가가 C씨와는 달리 속눈썹이 길어진 이유에 관심이 없었기 때문입니다. 서울 유명 대학교의 교수들과 소아안과전문의들은 한결같이 "연구한 적이 없다" "속눈썹에 관심 없다" "내 전공이 아니다"라고 말했습니다. 한 의사는 "어른들에 비해 길다는 걸 느끼긴 했지만 나도 속눈썹이 길어진 이유까진 모르겠다"라고 솔직하게 답하더군요. 한 국립대 생물학과 교수는 "속눈썹이 길어진 이유요?"라고 반문하며 너털웃음을 짓기도 했습니다.
'속눈썹 때문에 이런 좌절을 겪을 줄이야.' '속눈썹 미스터리'가 미궁에 빠지나 했습니다. 그때 대학교 때 '진화론' 수업을 받은 사실이 번개처럼 머리를 스쳤습니다. '혹시 요즘 아이들의 속눈썹이 길어진 이유가 환경오염에 맞춰 진화한 때문은 아닐까?'
한윤수 중앙대학교 생명과학과 교수에게 전화했습니다. 제 신분과 이름을 밝혔습니다. "교수님에게 교양수업으로 '진화론'을 들은 적이 있어요. 참 유익했습니다." 진심 섞인 제 아부에 마음이 움직였는지 한 교수는 이야기를 풀어놓았습니다.
한 교수에게 물었습니다. "요즘 태어난 아이들은 유독 속눈썹이 길더라고요. 공해 때문이라고도 하고 진화 때문이라고도 하는데 도대체 이유가 뭔가요?" 한 교수는 "진화는 그런 식으로 작동하지 않습니다"라고 말했습니다. 오랜 기간이 있어야 진화 체계가 작동한다면서 한 세대가 즉각적으로 외부 환경에 반응해 진화하는 건 아니라고 설명했습니다.
"'속눈썹이 길어진 게 환경오염에 따른 진화 때문이다'라는 가설이 성립하려면 속눈썹이 짧은 아이들이 다 죽고 긴 아이들이 자손들을 낳아서 오랫동안 세대가 이어져야 해요. 그래야 속눈썹이 길어진 이유를 진화론적 관점에서 설명할 수 있어요. 속눈썹 길이를 진화와 연결하는 건 한마디로 어불성설입니다."
한 교수는 속눈썹이 길어진 이유는 진화론보다는 발생학으로 설명할 수 있다고 덧붙였습니다. 그는 "발생학적으로 (속눈썹 길이의) 범위가 0.2~0.5cm라고 가정하면 외부 요인에 따라 (속눈썹 길이가) 길어지거나 짧아질 수 있다"면서 "요즘 아이들의 영양상태가 좋아져 속눈썹 길이가 길어졌을 가능성이 있다"고 말했습니다. 많은 사람이 예측한 것과는 달리 아동들의 속눈썹 길이에 영향을 준 건 환경오염도, 인간의 진화도 아닌 영양상태 때문일 거라는 겁니다.
한 교수 말대로 정말 영양 섭취가 예전에 비해 좋아져서 속눈썹이 길어진 걸까요? 의사에게 문의해봤습니다. 가정의학과 전문의 A씨는 "돈이 안 되니 모발 성장과 영양의 연관성에 대한 연구가 거의 없다. 그래서 정확한 통계가 없을 것"이라며 "모발 성장은 호르몬의 영향을 받고 호르몬 합성에 단백질ㆍ지방 식사가 중요할 테니 그 정도의 이론적 연관성 정도만 제시할 수 있을 것 같다"고 답했습니다.
쉽지 않은 취재였습니다. C씨나 기자와는 달리 전문가들은 대부분 속눈썹 길이에 딱히 관심이 없었습니다. 바쁘다며 나중에 연락한다고 약속한 교수들은 감감무소식이었습니다. 다시 전화하면 “왜 그런 걸 취재하려고 하나”라며 이해할 수 없다는 반응을 보이기도 했습니다. 속눈썹 관련 치료가 전문이라는 유명 대학병원의 의사조차 “딴 병원에 연락해보라”고 했습니다. 앎에 대한 욕구 때문인지, 오기 때문인지 취재를 포기하기 싫었습니다. 속 시원한 대답을 듣진 못한 탓인지 찜찜합니다. 이 글을 읽은 전문가 중 속눈썹이 길어진 이유를 알고 있는 분이 있다면 제 이메일(ssunhue@hankooki.com)로 연락 주기 바랍니다. 후속 취재를 할 수 있기를 기대합니다.