청와대 고위관계자는 이날 기자들에게 문자메시지를 보내 이같이 말한 뒤 “1월 답방 (가능성은) 계속 열려있다”고 전했다.
서울 답방에 대한 김정은 위원장의 결단은 좀처럼 내려지지 않고 있다.
김 위원장은 지난 9월 평양공동선언을 통해 ‘가까운 시일’에 서울을 방문하겠다는 약속을 했지만, 3개여월이라는 시간이 흐르는 동안 구체적인 답방 일자를 통보해오고 있지 않다.
문재인 대통령이 지난 1일 개최된 한미정상회담에서 도널드 트럼프 미국 대통령으로부터 김 위원장의 서울 방문에 대해 우호적인 반응을 이끌어 냈음에도 불구하고, 정작 김 위원장은 별다른 반응을 보이지 않고 있는 상황이다.
김정일 전 국방위원장의 7주기(17일)와 연말 결산, 신년사 준비 기간 등이 두루 겹친 12월 남은 시간표를 감안하면 김 위원장의 연내 답방은 사실상 어려워진 것으로 정치권과 전문가들은 보고 있다.
하지만 여전히 우리 정부는 김 위원장이 결단만 내리면 준비가 가능하다는 입장을 고수하고 있다. 연내 답방에 대한 일말의 기대를 여전히 갖고 있는 것이다.
다만 김 위원장이 답방을 최종 결정할시 안전과 경호상의 문제를 가장 걱정할 것이라는 분석이 지배적인 가운데 이에 대한 우리 정부의 준비가 얼마만큼 철저하게 이뤄지느냐가 분단 65년 이래 사상 최초의 북한 최고지도자의 서울 방문의 관건이 될 것이라는 관측이다.
한편으로는 김 위원장이 이미 답방 결심을 세웠지만, 남북간 초유의 서울정상회담에 대한 ‘극적인 효과’를 연출하기 위해 답방 직전에 일정을 통보해올 수도 있다는 전망도 나온다. 지난 3월 혈맹국인 중국을 방문할 때도 언론에 공개하지 않고 단둥과 북경에 도착했을 때 도착했다고 발표한 전례에 따른 관측이다.