지난 6월 건설현장·의류공장 20여명 체류연장 불허 '본국 귀환'…유럽권 확산에 관심
[데일리한국 김청아 기자] 남부 유럽 지중해에 있는 몰타 정부가 유럽연합(EU) 국가로는 처음으로 자국 체류 북한노동자 20여명 전원을 사실상 추방했다.
28일 연합뉴스가 몰타 정부 소식통을 인용한 보도에 따르면, 몰타 정부는 현지 건설업체와 의류공장에 고용돼 일하던 북한노동자 20여명의 체류기한이 만료되자 체류연장을 불허하고 지난 6월 모두 본국으로 돌려보냈다.
본국귀환 조치 전까지 북한노동자 15명 가량은 몰타 현지 건설업체 ‘라이트 믹스(Rite Mix)’에, 나머지는 의류회사 ‘레저 클로딩(Leisure Clothing)’에 일하고 있었다고 연합뉴스는 전했다.
몰타 정부의 체류 북한노동자 본국 귀환 조치는 비록 체류연장 불허 형식으로 취해졌으나, 최근 몰타를 비롯해 유럽지역에서 활동 중인 북한 노동자들의 강제노동과 인권침해 사례가 EU 내에서 사회문제화된데 따른 조치로 풀이된다.
북한노동자 수 명을 고용하고 있던 현지 의류업체인 레저 클로딩의 경우, 유명 브랜드에 의류제품을 납품하면서 공장 노동자들에게 장시간 근무, 최저임금 보장 위반 등 노동착취 혐의로 몰타 경찰의 조사를 받고 소송까지 당하자 최근 폐업과 함께 사업을 정리한 점을 미뤄볼 때 몰타 정부와 산업계에서 북한노동자 강제노동 문제에 매우 민감하게 대응하고 있음을 알 수 있다.
또한, ‘노예노동’에 가까운 열악한 노동 환경에서 일하면서도 북한노동자들이 받는 임금이 북한정권 유지에 쓰이고 있다는 유럽의 북한인권단체와 우리 정부의 문제 제기가 이어지자 몰타 정부가 국제적 부담을 느끼고 이들은 북한으로 되돌려 보낸 것으로 보인다.
연합뉴스는 현지 외교소식통을 인용, 몰타가 유럽 내에서 북한과 가장 가까운 사이임에도 EU국가 처음으로 강제노동 등을 문제삼아 북한노동자를 ‘추방’ 제제했다는 점에서 의미를 부여하기도 했다. 몰타의 조치를 계기로 다른 유럽 국가에서도 비슷한 움직임이 이어질 지 관심이 모아지고 있다.