이 총리는 이임식을 열지 여부를 놓고 고심을 했으나, 구체적인 혐의가 나오지 않은 상황에서 이임식도 없이 '쫓기 듯' 나가는 게 오히려 모양새가 좋지 않다는 판단에 따라 정식으로 이임식을 열기로 한 것으로 알려졌다. 이 총리는 이임사를 통해 '성완종 파문'으로 논란을 일으키고, 불명예 퇴진하는 현재의 상황에 대해 국민에게 사과의 뜻을 밝힐 것으로 전해졌다.
이 총리가 총리직을 내려놓고 국회의원 신분으로 돌아가면 당분간은 대외 활동을 자제하고 검찰수사 준비에 매진할 것으로 보인다. 수사 결과가 이 총리의 정치적 명운을 결정할 것이 확실하기 때문이다. 현재 이 총리는 2013년 4월 재보선을 앞두고 성완종 전 경남기업 회장으로부터 3,000만원을 받았다는 의혹에 대해 강하게 부인하고 있다. 하지만 관련 증언이 잇따르고 있고 두 사람이 자주 연락을 주고받았다는 사실도 드러난 상황이어서 이 총리는 이에 대한 해명과 근거 찾기에 주력할 수밖에 없는 상황이다.
이와 관련 이 총리 측은 26일 "검찰 조사가 불가피한 상황인 만큼 사실 관계를 명확하게 정리할 필요가 있다"고 말했다. 검찰 수사 결과 만약 이 총리가 성 전 회장으로부터 금품을 받았다는 직·간접적인 증거가 나오고 기소까지 이뤄진다면 이 총리는 지루한 법정 공방을 벌여야 하는 처지에 놓이게 된다.
그러나 이 총리를 잘 아는 정치권 인사들은 대부분 이 총리가 내년 총선 출마를 시도하고 당선됨으로써 '명예회복'의 기회로 삼을 가능성이 크다고 보고 있다. 이 총리는 '성완종 파문' 이전인 지난 7일 기자간담회에서 20대 총선 불출마 여부를 묻는 질문에 "잘못 이야기하면 지역구가 힘들어질 수 있어 적당한 시점에 입장을 밝히겠다"고 말한 바 있다.
당시는 불출마를 시사한 게 아니냐는 해석을 낳았지만, 이제는 상황이 바뀌어 총리직에서 불명예 퇴진한 마당에 총선에 불출마하면 이 총리로서는 명예를 회복할 길이 없어진다고 판단할 수도 있을 것으로 보인다. 더욱이 이 총리는 지난 2013년 재보선에서 무려 77.4%라는 압도적인 득표율로 당선돼 지역 기반은 튼튼하다는 평가를 받고 있다.
다만 '성완종 파문' 속에서 충청 민심이 적지 않은 상처를 입었다는 점에서 지난번과 같은 압도적인 지지가 이어지기는 어렵지 않겠느냐는 의문을 제기하는 목소리도 적지 않다.
아울러 이 총리의 '친정'인 새누리당이 20대 총선에서 이 총리를 공천할 지도 불투명하다. 내년 총선에서 개혁공천 바람이 분다면 이 총리는 당내 심사과정을 통과하기가 쉽지 않을 것이란 관측도 나온다. 아무튼 이 총리로서는 검찰 수사 결과 무혐의 결론이 나면 지푸라기라도 잡는 심정으로 명예회복을 위해 모든 방법을 강구할 것으로 예상된다.
그러나 사법적으로 무혐의를 인정받는다고 하더라도 정치적 차원의 '무죄'와는 정서적 거리가 크다는 점에서 이 총재로선 사법적 심판 결과와 상관없이 정치인으로서 이번 사태로 엄청난 타격은 불가피할 것으로 보인다.