노광일 외교부 대변인과 일본 외신기자들이 16일 가토 다쓰야 일본 산케이신문 전 서울지국장 기소 및 출국금지와 관련, 설전을 벌였다. 양측은 이 과정에서 충돌 직전까지 가는 등 험악한 분위기가 연출됐다.
일본 산케이신문 나무라 타카히로 편집위원은 이날 서울 종로구 도렴동 외교부 청사 2층 브리핑룸에서 노 대변인을 겨냥해 "어제 일본 니가타에서 '신문대회'란 모임이 있었고 그 자리에서 일본 산케이신문 카토 기자 기소 문제 때문에 한국 당국을 비판하는 목소리가 높았다"며 "가토 기자가 3개월 동안 여기를 떠날 수 없다. 대변인이 말한 대로 법적 문제일지도 모르지만 사실상 인권문제 아니냐"고 따졌다.
교도통신 아와쿠라 기자도 "일본정부 쪽에선 이것이 보도의 자유 문제를 떠나서 인도적인 면에서 큰 문제가 될 것이라는 관방장관의 언급이 있었다"며 "유엔인권이사회에 문제를 제기하겠다는 발언도 나왔다"고 지적했다. 지지통신 요시다 기자도 "대통령부의 당국자가 한국 언론에 '이 문제에 관해 민사적 형사적 책임을 반드시 묻겠다'는 식으로 발언했다. 그러니까 순수히 법적인 문제라고 하기가 어렵다"며 "아무래도 외교 문제 발전할 만한 문제라고 생각하는데 한일관계에 어떤 영향이 있을지 대변인의 생각을 묻고 싶다"고 말했다.
일본 외신기자들의 이어지는 질문에 노 대변인은 불쾌하다는 입장을 내비쳤다. 노 대변인은 "이 문제는 시민단체 고발에 대해 정당한 법 절차에 따라 결정이 내려진 문제다. 법 집행의 문제"라며 "3개월 출국금지 연장 문제도 관계당국에서 형사재판 절차가 개시된 점을 고려해 관련 법령에 따라 통상적인 조치를 취한 것"이라고 강조했다.
노 대변인은 이어 일본 외신기자들에게 "그렇게 떳떳한 입장이라면 검찰당국에 가서 얘기하라"며 "우리나라는 엄연한 민주국가이고 3권이 분립돼있다. 정부의 한 부처인 외교부의 대변인이 사법절차 본연의 사안에 대해서 말하는 것은 부적절하다"고 설명했다. 노 대변인은 또 "질문의 자유에도 한계는 있다. 대한민국 외무부 정례브리핑에 와서 대한민국 정부의 공식입장에 도전하고 의문을 제기하는 식의 발언을 하니 상당히 불쾌하다"며 "외교부 대변인이 하는 정례브리핑에 걸맞은 질문을 해 달라"고 말했다.
그는 "납득을 하든 안하든 간에 외교사안에 대해서 질문을 해 달라는 얘기다. (정부가) 화요일에 입장발표를 했으면 그것을 받아들이고 그 전제 하에서 질문을 해야지 계속 그것에 대해서 도전하는 식의 발언을 하고 있냐"며 "예의 바른 일본분들이 하실 일은 아닌 것 같다"고 꼬집었다. 이러한 설전 과정에서 노 대변인이 질문을 받지 않고 브리핑룸을 떠나려하자 일본 외신기자들이 노 대변인에게 질문을 받고 가라면서 목소리를 높이기도 했다.
특히 산케이신문 나무라 편집위원이 노 대변인에게 "확인하고 싶은 것이 있다. 대한민국이라는 나라가 인권국가라고 분명히 할 수 있냐"고 묻기도 했다.이 때문에 함께 자리에 있던 우리 언론인들 조차 불쾌하다는 반응이 나왔다. 이에 노 대변인은 "선생님 생각은 어떻습니까"라고 물었고 이에 나무라 편집위원은 "그렇게 믿고 싶습니다"고 응수했다. 그러자 노 대변인은 몇초간 실소를 터뜨린 뒤 "인권국가입니다"라고 말했다.