외로움과 우울증세가 노인성 치매 발생에 밀접한 연관이 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 러시대학교 알츠하이머센터의 로버트 윌슨 박사 등은 31일(현지시간) 의학저널 '신경학'에 외로움과 우울증은 노인들의 치매 발생을 높인다는 논문을 실었다.
윌슨 박사팀은 77세 이상 남녀 노인 1,764명을 대상으로 8년에 걸쳐 외로움과 우울증이 경도인지장애(MCI: mild cognitive impairment) 등 기억·인지력 장애에 어떤 영향을 미치는지를 분석했다. 경도인지장애란 기억력 등 인지기능이 떨어진 것을 본인도, 주변 사람들도 모두 인정하지만 일상생활에는 큰 지장이 없는 상태다.
연구 결과를 보면 조사 대상 노인 가운데 922명(52%)이 경도인지장애로 판정됐고 이 가운데 315명(18%)은 치매로 진전됐다. 이들 모두 경도인지장애나 치매 증상을 보이기 전에는 높은 우울증 증세를 보였다. 결국 외로움이나 우울증 증세가 경도인지장애 등 인지·기억력 장애로 이어지고 이후 치매로 발전된다는 것이다.
반대로 치매 증세가 우울증을 유발하는 것은 아니라고 연구진을 덧붙였다. 미국에서는 67초마다 한 사람씩 치매의 일종인 알츠하이머병에 걸리며, 65세에 다다른 여성 6명 가운데 1명은 인지·기억 관련 장애를 호소한다는 통계도 있다.
신수지 기자
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